张作霖前后共娶有八房妻妾，并且十分宠幸他们，但张作霖有一条家规，就是不准妻妾干扰他的工作，很少听她们的枕边细语，更不许她们包庇亲友。
1905年(光绪三十一年)2月，她随父亲戴锡成由西城老家来到新民府。当时，戴锡成在新民府当差，为县衙捕盗班头。其时张作霖已为朝廷所招抚，在新民府任游击马队营的管带一职，居官显耀。张作霖在剿杀辽西惯匪杜立三时，有被俘之匪供出新民县捕盗营的班头戴锡成早年曾与杜立三有旧，戴、杜二人系西城的屯亲，关系密切。张作霖获悉此情况后立即报告新民府尹增祺，增祺准予逮捕。其女戴宪玉闻知父亲无端受到杜立三的株连，悲恸万状，急与其母四处求人向张作霖说情，以求搭救无辜身陷狱中的父亲。
后来，戴宪玉母女终于找到城西一位名叫杜泮林的乡村学究。张作霖早年落魄在黑山二道沟时，杜泮林曾经接济过张家，又教过张作霖读书。张作霖为感其恩，曾在其母王氏的吩咐下，拜杜泮林为义父。杜泮林知道老实忠厚的戴锡成虽然与杜立三有旧，但决无通匪联匪之事，于是他慨然表示愿意向张作霖代为求情。一天傍晚，杜泮林将戴锡成的妻女两人带进新民一家酒楼。张作霖宴饮正酣，兴致颇好，见义父带进一老一少两位女人，立刻就被年轻漂亮的戴宪玉所吸引。张作霖虽然已有妻妾两房，可是他还从未见过像戴宪玉这样的清丽少女。他当即同意帮助搭救其父戴锡成，但同时意欲将戴氏之女占为已有。
数日后杜泮林再来时，张作霖即将他的心思坦然相告，杜泮林情愿充当媒人。杜泮林见了戴氏，一面虚张声势地夸大戴锡成与惯匪杜立三之间的关系，恫吓有杀头之罪，一面称张作霖愿意鼎力相救，并许诺说三日内即可将戴锡成无罪开释。戴氏母女正为戴锡成即将获释而庆幸时，杜泮林才道出张作霖有娶戴宪玉为三夫人之意。戴母断然回绝。杜泮林见她们不肯就范，索性就向她们母女晓以利害，暗示如果戴女不肯让张作霖如愿，押在新民狱的戴父将凶多吉少。
1906年夏天，张作霖娶戴宪玉为三夫人，暂时在新民县城的菩萨胡同幽居。时年张作霖32岁，戴宪玉19岁。戴宪玉自嫁张作霖后，终日郁郁寡欢，在张作霖面前她难得一笑，而暗地里难免思念未婚夫婿，不时以泪洗面，对夜长哭。1908年张作霖奉命前往辽北剿匪，宪夫人随同前往。到了郑家屯和洮南后，由于宪夫人始终思念着远在奉天的未婚夫李海庭，加之她初来辽北荒漠，水土不服，所以就渐渐生起病来，虽经名医多方调治，始终难以见效。
1909年冬，张作霖让宪夫人就近在奉天城求医。此举正遂宪夫人的心愿，因为李海庭此时正在奉天任税务局科长。宪夫人与李海庭分别多年，始终没有见面。久别重逢，悲喜交加，一双苦命的情侣抱头大哭一场。戴宪玉为自己未能守身如玉而自愧自疚；李海庭对她为救老父毁弃婚姻深为谅解。由于李海庭的出现，戴宪玉的心病得以治愈。
当张作霖逼问她与李海庭的关系时，宪夫人则毫无畏怯之色，坦然承认她与李海庭原来就是一双恩爱情侣，只是为救老父才不得不委身于他。现在既然事发，戴宪玉情愿为她的恋人李海庭作出任何牺牲，只希望张作霖能留李海庭一条性命。张作霖的条件是：戴宪玉从此必须与李海庭斩断情丝，重新开始夫妻生活。戴宪玉对张作霖没有任何感情，然而为着搭救李海庭，只好违心向张作霖写下具结，表示从此与李海庭再无瓜葛。张作霖将李海庭释放。
李海庭被释放后，不敢在奉天久留，立即辞掉工作，拖着虚弱的身体，回到家乡新民县。入狱后的惊吓与折磨，加上失去经济来源带来的生活窘迫，很快李海庭得上了当时十分难治的伤寒病。戴宪玉得知消息，痛心疾首，悔恨交加，于是写了一封信托同乡带回，表达自己的歉疚与宽慰之情，不想这封信再次落到张作霖手里，使两个人之间关系再添裂痕。
1912年春节前夕，李海庭久病不愈而死。李海庭的离世，使戴宪玉精神几近崩溃，几天不吃不喝……最后决定托乡亲带去部分钱物以示对李海庭家中老人抚慰。1913年夏秋之交，张作霖正为袁世凯以“护军使”的名义将他派往内蒙古督理公务一事愁肠百结，心里发烦。有一天他无意间经过宪夫人所居住的房前时，忽然看见心情不佳的宪夫人正在那里因为琐事发脾气，用一只掸子抽打一位使女（也就是从前向张作霖告密的使女）。当时心情格外不好的张作霖，见此景况以为宪夫人追打使女是有意向他示威。于是张作霖一怒之下，断然决定休妻，并要将宪夫人马上逐出帅府，赶回新民老家。后经卢夫人的劝说，张作霖才放弃休妻念头。最后达成一个妥协，即张作霖准许宪夫人离开帅府后，到沈阳城外的一家尼姑庵里（慈云寺）戴发修行。
可是宪夫人出家后感到皈依佛门才是她惟一的人生选择。于是她在进入尼姑庵的第二年，便削发修行，情愿从此以青春之身陪伴着寺里的晨钟暮鼓，了此残生。1921年5月，戴宪玉因病在慈云寺郁郁而殁，年仅34岁。戴宪玉死时值第一次直奉战争爆发，张作霖在前线督战，由时任奉天省署秘书长的袁金凯代为写了一幅挽联：有才不是德， 结缡辽海成一梦！
无情却有情， 暮鼓青灯也春秋。虽然，张作霖以此为戴宪玉贴上他的标签，戴宪玉却没能入张家祖坟。或许如此安排，是对戴宪玉在天之灵的唯一慰藉。因为戴宪玉生前像张作霖手中的一只鸟，没飞出张作霖的手心，死后终于有了属于自己的天地。附：戴宪玉得知李海庭病重给李海庭写的信：忽闻仁兄病体违和，深知全系愚妹牵涉所致。一入侯门深如海。悔不该当初一念之差毁我青春，亦毁兄之前程。所幸仁兄大难蒙赦，出狱后虽不能在奉天供职，回新民也有出头之日。劝兄勿因妹事终日郁郁，好男儿理当振奋精神，自强不息。妹既然陷身候门，就不再寄其它奢望。生生死死，视为寻常之事，妹心既死，一切视若等闲。只盼仁兄身体康复，再树凌云大志，勿为儿女情长所困。兄既然有报国之志，迟早可遂夙愿，相信定有振翩之时……